Социалистік идеялар Т. Мор мен Т. Компанелла еңбектерінде сонау 16 ғасырда негізделді, бірақ идеологиялық және саяси бағыт ретінде социализм Батыста тек 19 ғасырдың басында ғана қалыптасып, кейінірек қалыптасты. Ресейге бейімделген. Еуропада бұл бағыттың негізін салушылар К. Сен-Симон, Ф. Фурье, Р. Оуэн болса, Ресейде социалистік саяси көзқарастарды М. В. Буташевич–Петрашевский, В. Г. Белинский, А. Герцен, Н. Чернышевский және т.б. Бұл ілімге К. Маркс, Ф. Энгельс және В. Ленин елеулі үлес қосты.
Ресей мен Еуропадағы социалистік идеялардың дамуы әртүрлі әлеуметтік алғышарттармен айқындалды. Батыс елдерінде капитализм тәжірибесі болды және жаңа даму тұжырымдамасын жүзеге асыру арқылы жою жоспарланған либерализмнің жағымсыз салдары болды. Ресейде социалистік көзқарастар монархиялық тәртіпке және помещиктердің негізсіз экономикалық артықшылығына қарсылық ретінде пайда болды. Бірақ, осы айырмашылықтарға қарамастан, социалистік саяси көзқарастардың бір мағыналық өзегі бар, ол келесі белгілермен сипатталады:
- Құтқарылуадамның адамды қанауынан.
- Билік жұмысшы табының қолында.
- Өндіріс құралдары мемлекеттік меншікке берілуі керек.
- Материалдық байлықты бөлу қоғамның немесе мемлекеттің міндеті.
- Идеалдар: теңдік, әділеттілік, прогресс, ынтымақтастық, еркіндік пен әрбір адам үшін қажетті материалдық жағдайларды қамтамасыз етуге ұмтылу.
Марксистердің социалистік саяси көзқарастары коммунизм туралы іліммен тығыз байланысты. Социалистік қоғамның қалыптасуы коммунизмнің қалыптасу процесінің бірінші кезеңі ретінде әрекет етеді. Бұл кезеңде материалдық игіліктерді бөлу «әркімге еңбегіне қарай» принципі негізінде жүзеге асырылуы тиіс еді. Өз кезегінде, коммунистік қоғамның әрбір мүшесі өз қажеттіліктеріне сәйкес белгілі бір материалдық игіліктерді ала алатын еді. Коммунистердің пікірінше, бұл принциптерді жүзеге асыруды басқарушы жұмысшы партиясының күштері қамтамасыз ете алар еді.
Теоретиктер социализмді тапқа және шыққан тегіне қарамастан әр адам қалаған барлық игіліктерді ала алатын саяси режим деп есептеді. Бастапқыда бұл идеяны ресейлік помещиктердің санасына жеткізу, оларды осы кәсіпорынның түпкілікті пайдасы туралы сендіру керек болды. Бірақ көп ұзамай революция социализм мен коммунизмге өтудің қажетті шарты екені белгілі болды. Алайда, өмірінің соңына қарай Ф. Энгельс социализмнің бейбіт жолмен қалыптасу мүмкіндігіне бейім болды.
Бүгінсоциалистік саяси көзқарастар мен бұл ұғымды шындыққа айналдыру жолдары тарихшылар тарапынан екіұшты бағаланады. Кейбіреулер коммунистік тәжірибені жаңғыртудың маңызды алғышарты және жұмысшылар үшін жақсы жағдай деп санайды. Ақысыз білім алу, демалыс құқығы, әлеуметтік игіліктердің пайда болуы – бұл қоғамдық игіліктердің барлығы кейбір теоретиктердің пікірінше, өзінің пайда болуы социалистік қозғалысқа байланысты. Бұл ағымның қарсыластары социалистік мұраттарды жүзеге асыру жолында экономикалық құлдырау мен басшылықтың қатал әдістерінен, адам бостандығына зорлық-зомбылық көрсетуден ешқандай пайда көрмейді.
