Көптеген жетекші философтар мен тарихшылар жекелеген аймақтардың, елдердің, мәдениеттердің, сондай-ақ бүкіл адамзаттың бастапқы дамуының түсіндірмесін іздеді. Бұл мәселеге О. Шпенглер, В. Шубарт, Н. Данилевский, Ф. Нортроп және т.б ғалымдар қызығушылық танытты. Өркениеттік мәдениеттердің ең өкілді және қызықты теорияларына А. Тойнбидің еңбектері жатады. Оның жергілікті өркениеттер туралы теориясын көпшілік макросоциологияның шедеврі ретінде таниды.
Ол өз зерттеулерін зерттеудің нақты объектісі қарапайым ұлттық мемлекеттерге қарағанда кеңістікте және өмір сүру ұзақтығында әлдеқайда үлкен қоғамдар болуы керек деген тұжырымға негіздейді. Мұндай қоғам жергілікті өркениет болып табылады.
20-дан астам дамыған өркениеттік мәдениеттер бар. Оларға мыналар жатады: Батыс православиелік орыс, православиелік византия, антикварлық, үнді, араб, шумер, қытай, мысыр,Анд, Мексика, Хетт және басқа өркениеттер. Тойнби сондай-ақ бес «өлі туылғандарға», сондай-ақ дамуы тоқтаған төрт өркениетке – момад, эскимос, спартандық және османлы өркениетіне назар аударады. Неліктен кейбір мәдениеттер динамикалық дамып, басқалары өмір сүруінің бастапқы кезеңінде дамуын тоқтатады деп ойлаймын.
Өркениеттердің пайда болуын географиялық орта, нәсілдік критерийлер, агрессивтілік немесе қолайлы жағдайлар, қоғамда шығармашылық азшылықтың болуы сияқты факторлардың әсерімен түсіндіруге болмайды. Жергілікті өркениеттер теориясы жиынтықта осы факторлар көп болған топтар ғана өркениеттік мәдениетке айналады деп айтады. Бұл жағдайлар жоқ қауымдастықтар өркениетке дейінгі деңгейде. Мысалы, қалыпты қолайлы орта әрқашан қоғамды сынға алып, шығармашылықты қолдану арқылы түсінуді және шешуді қажет ететін мәселелерді тудырады. Мұндай қоғам шақыру-жауап принципімен өмір сүреді және тыныштықты білмейтіндіктен үнемі қозғалыста болады. Сондықтан ол өз өркениет мәдениетін жасайды.
Жергілікті өркениеттер теориясы адамзат тарихы келесі жолдардан өтетін жергілікті өркениет мәдениеттері тарихының бірлестігі ретінде қабылданатынын айтады: туу – таң – құлдырау – жойылу. Олардың әрқайсысы бірегей. Өркениет белгілері – төңірегінде өзіндік формалар қалыптасатын жасампаз өзек.рухани өмір, сондай-ақ экономикалық, әлеуметтік және саяси ұйым.
Бір жергілікті өркениет мәдениеті басқаларды тудыруы мүмкін. Мысалы, Ежелгі Греция батыс, православиелік орыс және қазіргі православиелік грек мәдениеттерінің пайда болуына әкелді. Егер өркениет өзінің мәдени және шығармашылық өзегін жоғалтса, бұл оның өліміне әкеледі. Мәдениет өзінің өмір сүруіне қауіп төндіретін сыртқы сын-қатерлерге адекватты түрде жауап бере алатын болса, өміршең болады.
Тойнбидің жергілікті өркениеттер теориясы «батыс-центристік» көзқарастардан бас тартуға және батыс қоғамы үшін түсініксіз және оның дүниетанымына «артта қалған» немесе «варвар» деп сәйкес келмейтін мәдениеттерді қарастыруды тоқтатуға шақырады.
