Философиядағы прагматизм ХІХ ғасырдың 70-жылдарында пайда болады, ағымның негізгі идеяларын Чарльз Пирс айтқан. Прагматистер философияны түбегейлі реформалап, оның негізгі принциптерінен бас тартып, адам өмірін қарастыруда өзіндік көзқарасты қолдануға шешім қабылдады деп есептеді. Ағынның негізгі идеясы - әрбір адамның өміріне практикалық көзқарас. Философиядағы прагматизм, бір сөзбен айтқанда, шындыққа еш қатысы жоқ теориялық мәселелерді шешуге уақыт жоғалтпауды, тек адамдық, өзекті мәселелерге қызығушылық танытуды және әр нәрсені өз пайдасы тұрғысынан қарастыруды ұсынады.
Жоғарыда айтылғандай, қозғалыстың негізін қалаушы Чарльз Пирс болды. Оның философиялық ілімі прагматизммен және оны негіздеумен ғана шектелмейтінін атап өткен жөн. Пирс ойлау тұрақты сенімнің дамуы үшін ғана қажет, яғни әрбір нақты жағдайда қандай да бір жолмен әрекет етуге саналы түрде дайын болу керек дейді. Оның философиясындағы білім білімсіздіктен білімге көшу емес, күмәндан берік сенімге көшу. Пирс сенімнің әрекеті ақиқат деп санайдынегізінде сәйкес практикалық нәтижеге әкеледі. «Пирс принципі» деп аталатын философиядағы барлық прагматизмді анықтайды, адам идеяларының бүкіл мәні олардан алуға болатын нақты (практикалық) нәтижелермен сарқылады. Сондай-ақ Пирстің ілімдерінен бағыттың үш негізгі идеясы шығады:
- ойлау – субъективті психологиялық қанағаттану жетістігі;
- шындық – практикалық нәтиже түрінде көрінетін нәрсе;
- нәрселер практикалық нәтижелердің жиынтығы.
Пирс идеяларының ізбасары Уильям Джеймс әр адамның өз философиясы бар екенін айтады. Шындық көп қырлы және әрбір индивидтің оны қабылдаудың өзіндік тәсілі бар және осы жолдардың барлығын біріктіру әлемнің плюралистік бейнесін жасауға әкеледі. Ақиқат - бұл, бәрінен де, белгілі бір өмірлік жағдайға сәйкес келетін және әрбір жеке адамның тәжірибесіне барынша сәйкес келетін нәрсе. Джеймс философиясындағы прагматизм де шындықты іс жүзінде жүзеге асырылатын нәрсе ретінде қабылдауды негізге алады. Оның әйгілі дәйексөзі: "Ақиқат - бұл белгілі бір шарттарда ғана жарамды банкнота."
Қазіргі батыс философиясы Джон Дьюидің прагматизмін Америка Құрама Штаттарына ең үлкен әсер еткен бүкіл ағымның ілімі ретінде қарастырады. Дьюи өзін демократиялық қоғамның философиясын жасап жатырмын деп мәлімдеді. Ол ғылыми зерттеу теориясын дамытты, бірақ сонымен біргеоның іліміндегі ғылым – адамдар ең оңтайлы іс-әрекеттер жасайтын әдіс қана. Дүниені объективті тану мүмкін емес. Таным – субъектінің зерттеу процесіне белсенді араласуы, объектіге эксперимент. Ойлау проблемалық жағдайларды шешу үшін қолданылады. Шындық ғылыми зерттеу процесінде жасалады. Қоғам қызметінің әртүрлі өнімдері (заңдар, идеялар) шындықты көрсетпейді, бірақ белгілі бір жағдайда практикалық пайда алуға қызмет етеді.
