Дүние жүзіндегі елдердің жалпы саны қанша деген сұрақ туындайтын сияқты, бірақ ол географтарды жиі таң қалдырады, өйткені әртүрлі санау әдістері әртүрлі нәтиже береді.
Біріншіден, «ел» және «мемлекет» ұғымдарының аражігін ажырату керек, өйткені олар бірдей емес. Мемлекет басқа мемлекеттер мойындаған тәуелсіздікке, ресми мемлекеттік шекараларға және басқа атрибуттарға ие болады, бірақ ел ретінде әрқашан бола бермейді. Сонымен қатар, «ел» ұғымы көбінесе колониялар мен даулы тәуелді және жартылай тәуелді аумақтарды қамтиды.
Мысалы, БҰҰ мүшелерінің санына сәйкес дүние жүзіндегі елдер саны 192 мемлекет, бірақ БҰҰ-ға кірмейтін кем дегенде 2 мемлекет бар - Косово және Ватикан. Сонымен қатар, статистикалық анықтамалықтар мен энциклопедияларда Қытайдан бұрыннан бөлек мәртебеге ие болған Тайвань бар, бірақ ҚХР Тайваньды жеке мемлекет ретінде мойындамайды, оны өзінің ерекше аумағы деп санайды, сондықтан саяси себептерге байланысты БҰҰ оны жеке мүше ретінде қамтымайды. Бірақ бұл туралы дау бардүние жүзіндегі елдер саны бітпейді.
Бір мәнді мәртебесі бар елдермен қатар, мәртебесі белгісіз мемлекеттер де бар. Дүние жүзінде мұндай мәртебеге ие елдердің саны қазір 12-ні құрайды: оның 8-ін БҰҰ-ның бір немесе бірнеше мүше-мемлекеттері, 2-ін бір немесе ішінара бірнеше мемлекет мойындаған, ал 2-еуін ресми түрде ешкім мойындамаған. Біріккен Ұлттар Ұйымының кем дегенде бір мүшесі мойындаған бұл 8 ел де бұл ұйымның құрамына кірмейді, алайда халықаралық құқық бойынша олар тәуелсіз мемлекет ретінде танылуы керек, бірақ қандай да бір себептермен олардың саяси мәртебесі түсініксіз күйінде қалып отыр. Бұл елдердің тізіміне жоғарыда аталған Косово Республикасы мен Тайвань (Қытай Республикасы), сондай-ақ Оңтүстік Осетия Республикасы, Абхазия, Палестина, Солтүстік Кипр Түрік Республикасы (Кипр оны оккупацияланған территория деп санайды), Сахара кіреді. Араб Демократиялық Республикасы (SADR), Азад Джамму және Кашмир (Пәкістаннан бөлінген және оны мойындаған).
Әлемде қанша мемлекет бар деген сұраққа жауап бергенде виртуалды күйлер құбылысын айтпай кетуге болмайды. Мемлекеттілік теориясына сәйкес, әрбір мемлекеттің территориясы болуы керек, бірақ Интернет бұл қажеттілікті елемеуге мүмкіндік береді. Екінші жағынан, виртуалды мемлекеттің жалауы, елтаңбасы болуы, тіпті банкноттар мен маркалар шығаруы мүмкін.
Сонымен қатар, мұндай мемлекеттер Антарктида территориясынаталап қоя алады.
мемлекеттің барлық белгілерін қарсы алу үшін. Бұл аумақтарға 2001 жылы негізі қаланған Вестарктика, сондай-ақ Ұлыбританияның аумақтық суларында орналасқан әйгілі мойындалмаған Силенд штаты кіреді. Бірақ Ұлыбритания екінші дүниежүзілік соғыс кезінде салынған платформадан тұратын өз аумағына үміткер емес. Сондай-ақ Wirtlandia және Vimperium бар, олар толығымен Интернетке негізделген. Сондай-ақ, Мальта орденін жалпы қабылданған мағынада мемлекет деп атауға болмайды, соған қарамастан ол БҰҰ-да бақылаушы мәртебесіне ие.
Осылайша, әлемде қанша елдер бар екенін біржақты айту мүмкін емес. Жалпы қабылданған санау әдісі бойынша 195 штат бар, бірақ егер елдер туралы арнайы айтатын болсақ және бұл тұжырымдамаға мойындалмаған және даулы аумақтарды қосатын болсақ, онда жауап 262 болуы мүмкін.
