Материалдық дүниелер әлеміндегі рухани принциптің басымдылығын мойындайтын көптеген философиялық жүйелердің ішінде Дж. Беркли мен Д. Юмның ілімдері біршама ерекшеленеді, оны қысқаша субъективті идеализм деп сипаттауға болады. Олардың қорытындылары үшін алғышарттар ортағасырлық номиналистік схоластиканың, сондай-ақ олардың ізбасарларының еңбектері болды – мысалы, Д. Локктың концептуализмі, ол жалпыны әртүрлі заттардың жиі қайталанатын белгілерінің психикалық абстракциясы деп санайды.
Д. Локктың ұстанымдарына сүйене отырып, ағылшын епископы және философы Дж. Беркли оларға өзінің түпнұсқалық түсіндірмесін берді. Егер тек бір-біріне ұқсамайтын, біртұтас объектілер болса және олардың кейбіріне тән қайталанатын қасиеттерді байқаған адам санасы ғана объектілерді топтарға бөліп, оларды кез келген сөздермен атаса, онда біз абстрактілі идеяның болуы мүмкін емес деп есептей аламыз. негізделмейдіобъектілердің өздерінің қасиеттері мен сапалары туралы. Яғни, біз абстрактілі адамды елестете алмаймыз, бірақ «адам» деп ойлай отырып, біз белгілі бір бейнені елестетеміз. Демек, біздің санамыздан бөлек абстракциялардың өзіндік болмысы жоқ, олар тек біздің ми әрекетіміз арқылы жасалады. Бұл субъективті идеализм.
«Адамдық білімнің принциптері туралы» еңбегінде ойшыл өзінің негізгі идеясын тұжырымдайды: «бар болу» «қабылдану» дегенді білдіреді. Біз қандай да бір объектіні өз сезімдерімізбен қабылдаймыз, бірақ бұл объект ол туралы біздің түйсіктерімізбен (және идеяларымызбен) бірдей дегенді білдіре ме? Дж. Берклидің субъективті идеализмі біздің түйсіктерімізбен қабылдау объектісін «үлгілейміз» деп мәлімдейді. Сонда, егер субъект танылатын объектіні қандай да бір түрде сезінбесе, онда ондай объект мүлде жоқ – Дж. Беркли кезінде Антарктида да, альфа бөлшектері де, Плутон да болмаған сияқты.
Сонда сұрақ туындайды: адам пайда болғанға дейін бірдеңе болды ма? Католиктік епископ ретінде Дж. Беркли өзінің субъективті идеализмінен, немесе оны солпсизм деп те атайды, тастап, объективті идеализм позициясына көшуге мәжбүр болды. Шексіз уақыттағы Рух барлық нәрселерді олар болмай тұрып ойда болған және ол бізге оларды сезіндіреді. Әртүрлі нәрселер мен ондағы тәртіптен адам Құдайдың қаншалықты дана және қайырымды екендігіне қорытынды жасауы керек.
Британ ойшылы Дэвид Юм Берклидің субъективті идеализмін дамытты. Эмпиризм идеяларына сүйене отырып – дүниені тәжірибе арқылы тану –философ ескертеді, біздің жалпы идеяларды өңдеу көбінесе жеке объектілерді сенсорлық қабылдауымызға негізделген. Бірақ объект пен оны біздің сезімдік бейнелеуіміз әрқашан бірдей емес. Сондықтан философияның міндеті табиғатты емес, субъективті дүниені, қабылдауды, сезімді, адам логикасын зерттеу.
Беркли мен Юмның субъективті идеализмі британдық эмпиризмнің эволюциясына елеулі әсер етті. Оны француз ағартушылары да пайдаланды, Д. Юмның таным теориясына агностицизмнің орнатылуы И. Кант сынының қалыптасуына серпін берді. Осы неміс ғалымының «өзіндік нәрсе» туралы ұсынысы неміс классикалық философиясының негізін қалады. Ф. Бэконның гносеологиялық оптимизмі және Д. Юмның скептицизмі кейінірек философтарды идеяларды «тексеру» және «жалғану» туралы ойлауға итермеледі.
